物流の課題を解決するスマート物流とは？導入のメリットと課題

少子高齢化や人手不足、環境負荷の軽減など、物流業界が直面する課題は山積しており、効率的かつ持続可能な仕組みの構築が急務となっています。
働き方改革法案による「2024年問題」を起因に人手不足が加速し、加えてグローバル市場への進出や国際取引の増加に伴い、国境を越えた生産・調達・消費の動きが活発化したことで、物流ネットワークは複雑化しました。物流業界ではこうした現状への対応が求められています。

こうした課題を解決するカギとして注目を集めているのが「スマート物流」です。リソースの効率的な活用を実現し、グローバルな物流戦略を支える基盤として、スマート物流の重要性は近年ますます高まっています。
本記事では、物流の課題を解決するスマート物流の概要や、メリット・デメリットなどについて解説します。

スマート物流とは？

スマート物流とは、IT 技術により効率化された物流のことです。IoT や AI、ビッグデータ、ロボティクスなどの最新技術を駆使し、配送のスピード向上や精度向上、倉庫管理の効率化などを目指します。

近年、EC 市場の拡大や消費者ニーズの多様化、それに伴う小口配送の増加などにより、物流業界は大きな変革を求められています。また、SDGs の取り組みや、グローバル化・複雑化するサプライチェーンへの対応も不可欠です。さらに、2024年からは、働き方改革関連法の施行でドライバーの労働時間の上限が960時間に制限され、それにまつわる「2024年問題」にも取り組まなければなりません。ドライバー不足や輸送力の低下といった課題がすでに発生しており、喫緊の課題となっています。

このような背景から、物流プロセス全体を最適化するスマート物流が大きな注目を集めるようになりました。スマート物流は、人手不足や前時代的な業務体系、2024年問題といった物流業界の課題を解決する手段としても期待されています。スマート物流を導入することで、効率化、コスト削減、サービス向上、環境負荷低減など、多くの効果が見込まれています。

スマート物流を支える主要技術

スマート物流は、さまざまな技術によって支えられています。スマート物流で利用される代表的な技術を以下でご紹介します。

IoT

IoT （Internet of Things）は、さまざまなモノをインターネットで接続し、相互に情報をやりとりする技術です。IoT 対応のセンサーやデバイスを活用することで、物流のさまざまなプロセスを効率的に管理できるようになります。
例えば、IoT デバイスを利用すれば商品の位置や数量をリアルタイムで把握できるため、在庫管理や配送追跡、配送スケジュールの最適化に役立ちます。また、IoT デバイスは温度や湿度などの環境情報も提供できるため、冷蔵・冷凍商品の温度を監視し、異常をいちはやく検知可能です。

AI

AI （人工知能）の進化は、物流業界に革新的な変化をもたらしています。物流プロセスに AI を活用すると、過去の販売データから未来の需要を予測して適切な在庫を確保できたり、配送車両の経路を最適化して時間やコストを削減できたりします。

ビッグデータ

ビッグデータは、物流の最適化において非常に大きな影響を与えます。過去の販売データや季節的なトレンド、地域ごとの消費動向などのビッグデータを分析することで、需要予測の精度が向上します。
また、配送状況や交通状況、天候などの情報をリアルタイムに分析し、配送ルートの選定に活かすことも可能です。リアルタイムのデータをもとに在庫管理を改善すれば、在庫不足や過剰在庫を防ぐことにもつながります。

ロボティクス

ロボティクスとは、機械を自律的に動かし作業を自動化する技術です。物流プロセスでの活用例としては、自動搬送ロボットやドローン配送、自動仕分けシステムなどが挙げられます。物流のさまざまな工程を自動化することにより、人手不足の解消や作業スピード向上、ミスの削減などが図れるでしょう。

ブロックチェーン

ブロックチェーンとは、取引データを「ブロック」と呼ばれる単位でまとめ、時系列で「チェーン」のようにつなげて記録する分散型のデータベース技術です。
ブロックチェーンの特徴は、データの改ざんが難しく、高い信頼性を確保できることです。商品の製造から配送、受け取りまでのすべての情報を追跡・共有でき、サプライチェーンの透明性向上に役立ちます。

自動運転技術

自動運転技術とは、ドライバーの代わりに、システムが車の運転操作を行う技術です。
2024年問題によるドライバーの労働時間短縮の影響が懸念される中、自動運転技術の本格導入に大きな期待が寄せられています。自動運転技術はトラックドライバー不足を解決する手段になるだけでなく、輸送効率の向上や、事故やミスの軽減にも役立つでしょう。

スマート物流のメリット

スマート物流を導入することで、効率化やコスト削減、サービス向上、環境負荷低減などさまざまな効果が期待できます。ここからは、スマート物流を導入することで企業が得られるメリットについて、具体的に解説していきます。

効率化

スマート物流によってリアルタイムで情報を可視化すると、在庫管理や配送管理を効率化できます。例えば、IoT 技術を活用して商品の位置や状態を的確に把握できるようになるため、在庫の過不足を防ぎ、リードタイムの短縮にもつながります。注文から配送までのプロセスが効率化され、国境を越えたグローバルな物流にもスムーズに対応できるでしょう。
情報の一元管理によって、国際取引の配送状況もリアルタイムで追跡できるため、遅延や誤配送のリスクも減らすことができます。

コスト削減

スマート物流は、コスト面でもメリットがあります。自動化・効率化によって人の手による作業が減るため、従業員の負担軽減や人手不足の解消はもちろん、人件費の削減にもつながります。
また、AI やビッグデータを駆使して、配送のルートやスケジュールを最適化することで、燃料コストの削減も可能です。的確な在庫管理と需要予測で、商品の劣化や過剰在庫を防ぎ、廃棄物を減らすことによるコスト削減にも役立ちます。

顧客満足度向上

スマート物流による迅速かつ確実な配送は、顧客満足度の向上に直結します。例えば、配送過程をリアルタイムで追跡することで、顧客は正確な到着予定時間を把握できるようになります。自動化・効率化によって作業のムダが削減されれば、その分スピーディーな配送が可能になるでしょう。
取引先や消費者の「早く、確実に届けてほしい」というニーズに、しっかりと応えることができます。

環境への貢献

環境負荷を軽減することは、企業が社会的責任を果たすために不可欠な要素です。特に、物流業界には、CO2 排出量の削減や、資源の再利用・有効活用といった環境対策が求められます。このような環境への貢献を考える上でも、スマート物流は効果的です。
輸送効率の向上によって走行距離が短縮されれば、CO2 排出量や燃料消費の削減につながります。サステナブルな社会の実現を目指すと同時に、環境意識の高い消費者や株主、投資家へのアピールにもなるでしょう。

スマート物流のデメリット

上述したようなメリットがある一方で、スマート物流にはいくつかのデメリットもあります。スマート物流の導入にあたっては、メリットとデメリットの両方を知っておくことが大切です。

初期投資コスト

スマート物流の導入には、最新技術やシステムを整えるための初期投資が必要です。
IoT センサーや AI 技術を活用するには、ハードウェアの購入や、システム開発、インフラ整備など、多額の費用がかかります。さらに、技術の進化に対応するため、継続的なシステムのアップデートやメンテナンスが必要となり、初期投資以外にも長期的なコストが発生するでしょう。企業によっては、これらのコストが障壁となり、スマート物流の導入が見送られるケースもあります。

セキュリティ

スマート物流では、大量のデータをリアルタイムで扱うため、サイバー攻撃のリスクが増加します。特に IoT デバイスや AI システムは、外部からの不正アクセスやデータ漏洩、ハッキングのターゲットになる可能性があります。物流に関連する情報には、顧客や商品のデータが含まれるため、セキュリティの強化が不可欠です。

技術人材の不足

IoT や AI などの高度な技術を活用するには、それらを理解し運用できる専門知識を持った人材が必要です。しかし、専門的な知識や技術を持つ人材の確保は簡単ではありません。
人材の育成や採用には、コストと時間がかかり、企業にとって負担が増加する可能性もあります。さらに、スマート物流を導入したあとも、従業員が新しいシステムやツールを使いこなせるように、教育のための研修などが必要になります。

中小企業への普及が困難

上述したように、スマート物流の導入には、高額な初期投資や、専門的な技術が求められ、高額な予算や人材の採用、育成、運用していくランニングコストなどを検討し、計画しなければなりません。そのため、特に中小企業にとっては導入や運用のハードルが高く、なかなか普及しづらいという現状があります。中小企業がスマート物流を導入する場合は、外部企業との連携や、補助金・助成金の活用なども検討するとよいでしょう。

スマート物流の実現後も課題となる国内労働人口の減少

日本では年々少子高齢化が進み、労働人口の減少や人材の高齢化が、あらゆる業界で問題視されています。少子高齢化に対しては、数十年前から明確な打ち手が見つかっておらず、現在のペースで高齢化が進むと、40年後の日本の高齢化率（総人口に占める65歳以上の割合）は、約40％になると予測されています。
一方で、EC 市場の拡大や消費者ニーズの多様化、国際取引の増加などにより、物流が果たす役割はますます大きくなっていきます。スマート物流を実現したとしても、国内の労働力だけに頼っていては、持続的な成長を実現するのは難しくなっていくかもしれません。

このような中、国内労働人口の減少への対策として効果が期待されているのが、外国人労働者の雇用です。増え続けるニーズに対応できる人材の確保を行うためには、外国人労働者の活用がカギになるでしょう。

国籍を問わない労働力の活用（多様性への配慮）

人手不足がますます深刻化する中、企業が持続的に成長するためには、国籍的な労働力の活用が不可欠です。外国人労働者の採用により必要な人材を確保できるだけでなく、異文化を取り入れることで新しい視点や創造性が生まれる可能性もあります。

しかし、外国人労働者の効果的な活用には、言語や文化の違いに対する配慮が重要です。多様性への配慮がなければ、スマート物流を取り入れるための研修やトレーニングをスムーズに進めることもできないでしょう。日本人従業員と外国人従業員の相互理解はもちろん、国籍の異なる外国人従業員同士のコミュニケーションのためにも、情報の多言語化が必要になります。

適切な情報共有のための多言語化

多国籍の労働力が集まる企業では、多言語化による情報共有が不可欠です。スマート物流において、従業員がさまざまなシステムやツールを使いこなすためにも、適切な情報共有が欠かせません。

スムーズな情報共有を実現するために、社内ポータルサイトや、マニュアル、トレーニング動画などの多言語化が必要になります。自身の言語で情報を取得できる、外国人従業員が働きやすい環境をつくることが、生産性向上や業務効率化につながるでしょう。正確な情報が共有されることで、誤解やミスのリスクが軽減され、全体的なパフォーマンス向上にも役立ちます。

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少子高齢化や人手不足、環境負荷の軽減、2024年問題など、物流業界が抱えている課題は多岐にわたります。これらの課題を解決手段として重要な役割を担うのが、スマート物流です。スマート物流を取り入れることで、企業の競争力を向上させるだけでなく、社会全体の効率性や、環境保護への貢献にも効果が期待できます。
ただ、スマート物流を導入しても、物流の完全自動化を実現するには、まだまだ課題が多いのが実情です。さらに、少子高齢化によって国内労働人口が減少することを考えると、新たな働き手として外国人従業員の積極的な活用を検討する必要があるでしょう。
外国人従業員が働きやすい仕組みをつくるには、適切な情報共有が欠かせません。その第一歩となるのが、Web サイトの多言語化です。

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